自2007年設(shè)立以來，ORS計劃已發(fā)射了幾顆戰(zhàn)術(shù)驗證衛(wèi)星，并對軍方的小型航天任務(wù)采辦與研制模式做了重大調(diào)整。盡管X-37B是按能在軌停留長達(dá)270天來配置的，但首次飛行的持續(xù)時間要看其全部目標(biāo)的完成情況。下面我們就一起說說國外使用的航天飛機(jī)試驗機(jī)。佩頓說，像現(xiàn)役航天飛機(jī)一樣，X-37B將有特定的一些離軌機(jī)會，眼下尚未確定任何具體的在軌停留時間。完成任務(wù)后，飛機(jī)試驗機(jī)將讓其火箭發(fā)動機(jī)點火工作，離軌并滑翔返回，在范登堡空軍基地的一條跑道上精確著陸。這條長約4.6公里的著陸跑道最初是為現(xiàn)役航天飛機(jī)返航著陸而修建的。X-37B首飛將是這條混凝土跑道首次用作從太空中滑翔返回的飛行器的著陸地點。位于加州莫哈韋沙漠的愛德華茲空軍基地將作為備用著陸場。
盡管對美國空軍X-37B項目的意圖有種種猜測，但首次試飛的一個重要目的只是要證明這種小型航天飛機(jī)確實能工作。佩頓說，此飛的首要目標(biāo)是對試驗機(jī)的設(shè)計進(jìn)行技術(shù)驗證，起到用“X”來命名的一架試驗機(jī)應(yīng)起的作用。這次飛行任務(wù)一項較大的技術(shù)飛越將是將嘗試完成自主大氣再入和跑道著陸，而這將是美國航天計劃史上的首次這種嘗X-37在軌飛行設(shè)想圖（制作于項目尚由NASA管理時）宇宙神5箭體上的X-37B任務(wù)徽標(biāo)宇宙神5火箭攜帶X-37B升空19.前蘇聯(lián)暴風(fēng)雪號航天飛機(jī)曾在1988年進(jìn)行的一次無人試飛中做到了這一點。
X-37B配備了自毀裝置，以防驗證機(jī)在太平洋上空快速下降過程中偏離飛行路線。X-37B的最終進(jìn)近將由差分GPS精確著陸系統(tǒng)引導(dǎo)，用于把導(dǎo)航數(shù)據(jù)饋送給試驗機(jī)的飛行計算機(jī)，為試驗機(jī)飛向范登堡基地并對準(zhǔn)跑道提供引導(dǎo)信息。同現(xiàn)役航天飛機(jī)一樣，X-37B將借助于防熱瓦的保護(hù)來承受高速穿越上大氣層時的高溫。返航過程中，由高溫陶瓷材料制成的防熱瓦將為試驗機(jī)提供熱防護(hù)。頓巴徹說，X-37的再入環(huán)境要比現(xiàn)役航天飛機(jī)惡劣。它將按速度近134米/秒的大坡度下滑要求來接近著陸場并對準(zhǔn)跑道。在飛行的最后幾秒，試驗機(jī)將拉起其頭部，展開前三點式起落架，并以遠(yuǎn)高于90米/秒的速度重重地落到跑道上?，F(xiàn)擔(dān)任馬歇爾中心工程分部主任的頓巴徹說，其接地速度要高于現(xiàn)役航天飛機(jī)軌道器。
NASA在把該項目轉(zhuǎn)交給國防高級研究項目局時尚未開始建造適于空間飛行的X-37試驗機(jī)。該局工程技術(shù)人員當(dāng)時正集中精力建造用于投放試驗的一架全尺寸飛行器。在國防高級研究項目局的管理下，X-37于2006年利用升高復(fù)合材料公司的“白衣騎士”載機(jī)開展了第二輪滑翔與著陸試驗。
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